Pour certains couples romantiques, absolument. Ils ne pensent jamais à leur âge comme à un facteur de compatibilité. Bien sûr, ces couples ont tendance à être proches en âge. De légères différences d’âge, surtout lorsque les hommes sont plus âgés, ont tendance à ne pas préoccuper les couples qui développent leur relation.

Pour d’autres couples, cependant, l’âge est bien plus qu’un chiffre. Ces relations « à écart d’âge » sont composées d’une personne nettement plus âgée que l’autre. Lorsqu’il existe un écart d’âge important entre les partenaires, l’âge devient une question importante, parfois même une cause de rupture dans les premiers stades de la relation.

L’âge n’est pas une caractéristique comme les autres

Les gens tombent amoureux d’autres personnes qui leur ressemblent sur toute une série de plans. Formation, valeurs, orientations politiques, race et origine ethnique, intérêts en matière de loisirs, etc. Pourtant, aussi robuste que puisse être ce schéma, l’âge vient contrecarrer la tendance. Les recherches indiquent que les couples hétérosexuels ont tendance à avoir une différence d’âge d’environ trois ans et que les hommes ont tendance à être plus âgés.

L’écart d’âge standard de trois ans offre une certaine marge de manœuvre avant que l’âge ne devienne saillant. Plus l’écart d’âge est important, plus les partenaires, et le public, pourraient le remarquer.

Les différences d’âge peuvent mettre les gens mal à l’aise

Les écarts d’âge entre partenaires peuvent générer une certaine gêne dans la relation, des craintes que la relation ne fonctionne pas et une hypersensibilité aux idées des autres sur le caractère approprié de la relation. Dans ces cas, les écarts d’âge sont observables, évidents. Un écart de 15 ans, un écart de 25 ans. Selon le Today Show, Katharine McPhee ne s’attendait pas à une réaction positive du public à sa relation avec David Foster, qui a 35 ans de plus qu’elle ; George Clooney a également avoué à Howard Stern qu’il ne pensait pas que sa femme actuelle, Amal, s’intéresserait à lui parce qu’il a 17 ans de plus.

La réaction négative de la société aux relations fondées sur l’écart d’âge peut refléter les objections des gens à des relations injustes et inéquitables. Il est prouvé que les préjugés liés aux relations fondées sur l’écart d’âge s’expliquent par la conviction qu’une personne (la personne plus âgée) tire plus de bénéfices de la relation que l’autre (Collisson et De Leon, 2018). Les observateurs réagissent peut-être négativement aux relations de type mai-décembre parce qu’ils ont l’impression que la personne plus âgée profite de la personne plus jeune.

Les préférences en matière d’âge sont intégrées à notre psychologie de l’accouplement

La façon dont nous considérons l’âge dans les relations amoureuses n’est pas arbitraire : il s’agit plutôt d’un facteur crucial qui façonne notre approche des relations, selon la psychologie évolutionniste.

La psychologie évolutionniste part du principe que l’esprit humain a évolué vers des stratégies adaptatives pour favoriser la reproduction et la survie (Buss, 2016). Dans cette optique, ancestralement, les femmes ont bénéficié de la recherche d’hommes qui ont le statut et les ressources nécessaires pour soutenir leur éducation des enfants et la volonté de le faire. Ces caractéristiques sont liées aux hommes plus âgés. Les hommes, quant à eux, ont évolué vers une préférence pour les femmes plus jeunes parce que leur jeunesse est un signal de fertilité, et au cours des éons et des éons, les hommes ont un meilleur succès reproductif lorsqu’ils s’associent avec des femmes qui peuvent porter des enfants.

Cela explique pourquoi les femmes préfèrent et ont tendance à épouser des hommes légèrement plus âgés, et pourquoi les hommes ont tendance à préférer et à épouser des femmes légèrement plus jeunes (cet écart d’âge augmentant avec l’âge des hommes). Les relations à grand écart d’âge reflètent donc souvent les préférences évoluées des hommes pour les femmes jeunes et fertiles et les préférences évoluées des femmes pour les hommes plus âgés et de statut élevé.

L’écart d’âge « idéal » et son orientation (hommes plus âgés) peuvent refléter les résultats en matière de santé.

Même si les hommes ont tendance à être légèrement plus âgés, nous connaissons tous de nombreux couples de sexe différent dans lesquels la différence d’âge est non seulement importante, mais également contraire à ce qui est attendu par la psychologie évolutionniste. En d’autres termes, nous connaissons des couples dans lesquels les femmes sont nettement plus âgées que leurs partenaires. Pensez à Nick Jonas et Priyanka Chopra, qui a 10 ans de plus que lui, à la femme de Hugh Jackman, Deborra-Lee Furness, qui a 13 ans de plus que lui, ou au petit ami actuel de Madonna, qui a 35 ans de moins qu’elle.

Curieusement, les femmes ont tendance à être plus âgées que leur partenaire parmi les couples les plus jeunes, ce qui constitue un renversement de la tendance classique de l’écart d’âge (Pelham, 2021). Si l’on examine les données sur les naissances aux États-Unis, parmi les couples de moins de 25 ans, les pères ont tendance à être légèrement plus jeunes que les mères. Cet écart d’âge s’inverse rapidement dans les cohortes plus âgées, les hommes au début et au milieu de la quarantaine, et au début et au milieu de la cinquantaine, ayant des enfants avec des femmes au milieu de la trentaine (ce qui représente plus de 20 ans de moins qu’eux-mêmes pour le groupe d’âge le plus élevé).

Ainsi, la tendance générale, selon laquelle les hommes sont plus âgés – et seulement un peu plus âgés – semble se maintenir, ce qui rend les relations avec écart d’âge inhabituelles. L’écart d’âge « idéal » de trois ans, avec des hommes plus âgés que les femmes, observé dans toutes les cultures, pourrait refléter une aptitude sélective optimale. Des données ont suggéré que, indépendamment de l’âge de la mère, la santé du nourrisson est la plus élevée (par exemple, le taux de survie) lorsque l’écart d’âge entre les hommes et les femmes est faible (Pelham, 2021). Dans les relations où les femmes sont nettement plus âgées que leur partenaire, les résultats en matière de santé du nourrisson ne sont pas aussi bons, même par rapport aux femmes du même âge. Ces données inédites permettent de comprendre pourquoi l’écart d’âge est une tendance transculturelle aussi robuste.

Évaluer la viabilité d’une relation fondée sur l’écart d’âge

Bien sûr, les relations fondées sur l’écart d’âge peuvent nécessiter de se familiariser avec les commentaires acerbes des autres (ou de les ignorer), mais de nombreuses relations fondées sur l’écart d’âge peuvent prospérer. Voici quatre questions à se poser.

1. S’agit-il d’une relation à court ou à long terme ?
   Le plaisir d’une aventure à court terme peut l’emporter sur les défis que représente la compatibilité à long terme. Les partenaires plus âgés peuvent apprécier la vitalité et l’attrait physique d’un partenaire plus jeune ; les partenaires plus jeunes peuvent bénéficier du statut, de l’argent et des connaissances des partenaires plus âgés.
2. Partagez-vous les mêmes objectifs à long terme ?
   Les relations à long terme, quelle que soit leur nature, sont plus fructueuses lorsque les couples ont les mêmes objectifs. Comme de nombreux objectifs de vie sont liés à l’âge, la question des objectifs partagés peut être plus pressante pour les couples avec un écart d’âge. L’un de vous travaille-t-il alors que l’autre souhaite prendre sa retraite ? Voulez-vous passer vos week-ends de la même manière ?
3. L’un de vous veut-il des enfants ?
   Si vous êtes dans une relation à long terme et que l’un des partenaires est plus âgé, une discussion ouverte sur le fait de savoir si vous souhaitez avoir des enfants (biologiques, adoptés, placés dans une famille d’accueil) peut être particulièrement importante. Il s’agit certainement d’une discussion que les partenaires de toutes les relations à long terme ont intérêt à avoir, mais les relations avec un écart d’âge peuvent être confrontées à des défis particuliers. Les femmes plus âgées avec des hommes plus jeunes sont moins susceptibles d’avoir un enfant biologique et/ou peuvent ne pas être intéressées par l’éducation de jeunes enfants dans la quarantaine ou la cinquantaine ; les hommes plus âgés peuvent également hésiter à avoir un enfant, sachant qu’ils seront plus âgés lorsque leurs enfants seront adolescents. Il est important d’aborder ces questions lorsqu’une relation est appelée à durer.
4. Avez-vous le soutien de vos amis ?
   Nos amis et notre famille jouent un rôle dans la réussite de notre relation, que nous le souhaitions ou non. En général, lorsque les amis approuvent une relation, ils contribuent à la soutenir, tandis que leur désapprobation peut s’accompagner de comportements qui nous empêchent de nous sentir investis dans nos relations (Sprecher, 2011). Les relations avec écart d’âge sont souvent stigmatisées, mais si les amis et la famille approuvent, la relation devient plus facile à soutenir.

L’âge chronologique peut faire tic-tac vers le haut, mais l’âge perçu et l’âge ressenti par les gens peuvent avoir plus d’importance pour le succès d’une relation. Les partenaires ayant un écart d’âge important peuvent être mieux assortis en termes d’intérêts communs, de vitalité, d’énergie et de santé que de nombreux couples du même âge. En fin de compte, les émotions, les pensées et les comportements quotidiens qui définissent une relation ne sont connus que par ceux qui la vivent, et non par des personnes extérieures indiscrètes. Lorsque les partenaires sont bien assortis, quel que soit leur écart d’âge, ils peuvent avoir un partenariat solide et satisfaisant.